Najpredávanejšia značka osobných počítačov koncom 80. a v 90. rokoch 20. storočia.
Písal sa rok 1982 a počítače konečne prešli od strojov, ktoré zaberali celú miestnosť, k niečomu, čo sa zmestilo na stôl. Stále však neboli ani zďaleka prenosné, a tak sa to traja podnikatelia rozhodli zmeniť. Rod Canion, Jim Harris a Bill Murto založili s 3 000 dolármi malú spoločnosť s názvom Compaq, čo je skomolenina slov kompatibilita a kvalita.
Názov predstavoval víziu firmy, ktorou bolo postaviť sa gigantu známemu ako International Business Machines (IBM) a vyrobiť počítač kompatibilný s IBM, ktorý by bol rovnako výkonný ako ich špičkové stolové počítače, ale v menšom a prenosnejšom prevedení. Prvým vstupom spoločnosti na trh bol Compaq Portable v roku 1983.
Compaq Portable mal približne rovnakú veľkosť ako typické PC towery, ktoré máme dnes, ale tento počítač typu AiO (všetko v jednom). Obsahoval všetko, čo človek potrebuje na prácu s počítačom na cestách, vrátane 9″ monochromatického monitora a výsuvnej klávesnice. Zariadenie sa zmestilo do príručnej batožiny v lietadle, čo bolo zámerom.
Bol vybavený procesorom Intel 8088 s frekvenciou 4,77 MHz, mal 128 kB RAM a dve možnosti konfigurácie úložiska. Bď dve obojstranné 5,25″ disketové jednotky s dvojitou hustotou (360 kB), alebo jednu disketovú jednotku a 10 MB pevný disk. používal systém MS-DOS s vlastným systémom BIOS s názvom Compaq DOS 1.13. Počítače sa stali všadeprítomnými do takej miery, že aj tí, ktorí si pamätajú začiatky, sa s údivom pozerajú späť na to, ako ďaleko sme sa dostali len za 40 alebo 50 rokov.
Počítač debutoval s vysokou cenou približne 3 600 USD (v roku 2024 niečo vyše 11 000 USD). Systém bol pre bežného používateľa cenovo nedostupný, ale pre profesionálov, ktorí boli neustále na cestách, to bola krádež. Spoločnosť predala v prvom roku viac ako 53 000 kusov a dosiahla rekordné tržby vo výške 111 miliónov dolárov. Rekordný predaj pokračoval, keď sa v rokoch 1983 a 1984 predalo 329 miliónov USD a 504 miliónov USD.
Vďaka dynamike týchto prvých rokov sa firma stala lídrom v odvetví osobných počítačov. V roku 1986 prekonala ďalší rekord, keď sa stala najmladšou zaradenou do rebríčka Fortune 500, a to hneď po vydaní prenosného počítača Compaq II. V roku 1987 dosiahol tento startup tržby viac ako 1 miliardu dolárov. V tomto čase jeden zo zakladateľov, Bill Murto, opustil svoju pozíciu senior viceprezidenta pre predaj. Napriek jeho odchodu spoločnosť naďalej prudko rástla.
Veľký podiel na úspechu Compaq malo vedenie Roda Caniona. Anion vytvoril uvoľnenú firemnú kultúru, ktorá prilákala najväčšie talenty v odvetví. V roku 1991 firma dosiahla obrat viac ako 3 miliardy USD a bola na piatom mieste v podiele na trhu. Rok 1991 sa však ukázal ako búrlivý. Rozdiely vo víziách medzi generálnym riaditeľom Canionom a predstavenstvom vyústili do odstúpenia Caniona aj jeho spoluzakladateľa a viceprezidenta pre inžinierstvo Jima Harrisa.
Konflikt vznikol čiastočne preto, že na trh vstúpili konkurenti ako Dell, AST Research a Gateway, ktorí ponúkali lacnejšie alternatívy k počítačom Compaq. Rast spoločnosti sa znížil na 4% v porovnaní s priemerom odvetvia 7%. Predstavenstvo chcelo zmeniť situáciu, ale Canion trval na tom, že bude pokračovať v tom, čo firmu preslávilo: predaj špičkových podnikových strojov predajcom v podnikoch s vysokou ziskovou maržou.
Po tom, čo Compaq utrpel prvú štvrťročnú stratu vo výške 71 miliónov dolárov a akcie klesli o viac ako 66%, bol Canion odvolaný. Arris a ďalší štyria dlhoroční riadiaci pracovníci ho nasledovali o päť týždňov neskôr. Novým generálnym riaditeľom sa stal Eckhard Pfeiffer, ktorý viedol spoločnosť novým smerom. Compaq sa dovtedy zameriavala na marketing a výrobu systémov, ako napríklad Compaq DeskPro a SystemPro, určených pre podnikový trh.
Compaq Presario bol jedným z prvých spotrebiteľských počítačov, ktorý sa predával za menej ako 1 000 USD, a bol to hit. Feifferovou víziou bolo predstaviť bežnému spotrebiteľovi cenovo dostupné osobné počítače. Prvým z nich bol Compaq Presario. Bol to jeden z prvých osobných počítačov uvedených na spotrebiteľský trh za menej ako 1 000 USD a bol to hit.
Compaq bol prvou z veľkých PC spoločností, ktorá začala používať čipy od AMD a Cyrix, čo sa nakoniec stalo priemyselným štandardom. Jeho nová stratégia vyvolala cenovú vojnu, ktorá vyradila z činnosti niektorých ďalších konkurentov vrátane Packard Bell a AST Research. Firma sa tiež dostala z tretieho miesta za Applom v roku 1993 na pozíciu druhého najväčšieho výrobcu osobných počítačov. BM sa stále držal na prvom mieste, ale nie dlho.
V roku 1994 Compaq predbehol kráľa podnikových strojov. Tento úspech bol do veľkej miery spojený so znížením vstupných nákladov. Vláda spoločnosti však mala byť krátka po sérii zlých rozhodnutí a akvizícií. Spoločnosť začala v roku 1989 vyrábať tlačiarne, ktoré boli dobre prijaté, ale Pfeiffer nemal pocit, že Compaq má dostatočné zdroje na to, aby konkuroval kráľovi tlačiarní Hewlett Packard, ktorý v tom čase vlastnil 60% trhu.
V roku 1994 spoločnosť predala svoju divíziu tlačiarní Xeroxu za 50 miliónov dolárov. Compaq sa potom v roku 1995 pokúsila vstúpiť do sieťového biznisu s ročným obratom 4 miliardy USD prostredníctvom partnerstva s Cisco. Feiffer vynaložil veľa úsilia a prostriedkov na vybudovanie divízie sieťového inžinierstva. V roku 1997 sa firma pustila do nákupov, ktoré sa zdali byť nákupnou horúčkou. Najprv kúpila Tandem Computers za 3 miliardy USD. Neskôr v tom istom roku kúpila Microcom a v roku 1998 NetWorth, aby posilnila svoju sieťovú divíziu.
Do konca roka 1998 spoločnosť odkúpila legendárnu firmu Digital Equipment Corporation (DEC) za rekordných 9,6 miliardy dolárov. Kúpa DEC bola najväčšou fúziou v histórii počítačového priemyslu, ale ukázalo sa, že to bolo katastrofálne rozhodnutie. Na papieri by Digital poskytol Compaq pákový efekt na získanie slávy na trhu špičkových podnikových a podnikových produktov, ale to sa nikdy nepodarilo.
Nová dcérska spoločnosť mala divíziu na výrobu čipov, avšak Compaq nemal záujem vyrábať kremík alebo konkurovať Intelu a čipy DEC neboli kompatibilné s jeho počítačmi. Spoločnosť EC vyrábala aj minipočítače, o čo Compaq tiež nemal záujem. Podnikové poradenstvo bolo ďalšou ziskovou divíziou firmy Digital, ale Compaq oň jednoducho nestála. Bola to celkovo nekompatibilná akvizícia.
Akvizícia DEC bola pravdepodobne začiatkom konca spoločnosti. Keď jedna firma prevezme druhú, dochádza k zrážke pracovných kultúr. Došlo k veľkému počtu prepúšťaní a morálka sa zhoršila. Otrasy viedli k nedodržiavaniu termínov a nedotiahnutým produktom. Spoločnosť dodávala príliš veľa jednotiek maloobchodníkom, ktorí sa nakoniec museli zbaviť prebytkov za smiešne nízke ceny. Takisto dlho podporovala svojich predajcov tým, že absorbovala takéto zrážky, takže táto chyba stála firmu milióny. Taktiež spôsobila konflikty s partnermi, ako je Microsoft.
V roku 1999 sa predstavenstvo Compaq domnievalo, že Pfeiffer stratil kontakt s radovými zamestnancami. Nové vedenie malo napraviť vzťahy s partnermi a zlepšiť morálku spoločnosti. Predseda predstavenstva Ben Rosen navrhol vymeniť Pfeiffera, čo predstavenstvo jednomyseľne schválilo. Pfeiffera nahradil Michael Capellas. Capellas pred svojím povýšením krátko (sedem týždňov) pôsobil ako prevádzkový riaditeľ a predtým ako informačný riaditeľ. Ukázalo sa však, že zmena vedenia bola príliš malá a príliš neskorá.
Akcie v spoločnosti Compaq už klesli o takmer 50%, čo viedlo k rokovaniam o fúzii s konkurenčnou Hewlett Packard (HP). Tieto rokovania viedli k ďalším konfliktom v spoločnosti. Predstavenstvo bolo v otázke možného zlúčenia rovnako rozdelené, a keď prišlo na hlasovanie, rozhodnutie prešlo len tesne. V roku 2002 HP pohltila Compaq za 42,2 miliardy USD. Akcionári Compaq si ponechali 36% zlúčenej spoločnosti, zatiaľ čo HP vlastnilo zvyšných 64%.
Napriek tomu, že sa vyplatilo viac ako 634,5 milióna dolárov na bonusoch, aby sa udržali kľúčoví zamestnanci, po dokončení transakcie oboch spoločností bolo stále prepustených viac ako 15 000 pracovníkov. Ďalšie napätie spôsobilo, že značka Compaq stratila ešte väčší podiel na trhu v prospech svojich konkurentov. Séria divízie Compaq sa zmenšil a Dell ju následne predbehol v predaji.
HP sa rozhodla začleniť Compaq do svojej vlastnej počítačovej línie ako nízkorozpočtovú značku. Compaq si ešte do polovice roku 2000 ponechala svoj názov, ale pomaly začala HP svoje produkty rebrandovať pod svoje línie Elitebook a Probook a do roku 2013 HP ukončila výrobu línie Compaq. Značka však úplne nezanikla. V roku 2015 získala argentínska spoločnosť Grupo Newsan licenciu na výrobu notebookov Compaq v Argentíne. V roku 2016 vyrobila dva nové série notebookov Presario.
Do roku 2019 Newsan od značky Compaq upustila. V posledných rokoch boli uzavreté ďalšie takéto licenčné zmluvy, v ktorých tretie strany využili značku na uvedenie (zvyčajne low-endovej) elektroniky na trh. Patria sem televízory Smart TV v Indii a Latinskej Amerike spolu s notebookmi v Brazílii a generickými tabletmi so systémom Android v rôznych krajinách Latinskej Ameriky.