NASA plánuje v rámci svojho ambiciózneho projektu Artemis využiť na pristátie astronautov na Mesiaci viacero súkromných kozmických lodí.
Pôvodne si vybrala len SpaceX, ktorú vlastní Elon Musk, ale zdá sa, že americká vesmírna agentúra svoju stratégiu prehodnocuje. Agentúra tento týždeň oznámila, že chce podporiť vývoj druhého súkromne postaveného pristávacieho modulu na Mesiaci, ktorý by prevážal astronautov. Cieľom programu Artemis je pristáť na Mesiaci po viac ako troch desaťročiach a vybudovať tam udržateľnú prítomnosť ľudí do konca tohto desaťročia. NASA plánuje využiť Mesiac ako štartovaciu rampu pre budúce misie ďalej vo vesmíre – napríklad na Mars. NASA v najbližších týždňoch zverejní návrh výzvy na predloženie ponuky, aby sa popri SpaceX prihlásil druhý uchádzač o vývoj lunárneho modulu. V rámci tejto činnosti sa stanovia požiadavky na budúcu lunárnu pristávaciu kapacitu, ktorá bude prepravovať astronautov medzi obežnou dráhou a povrchom Mesiaca.
„Očakávame, že predtým, ako budeme žiadať o služby, dve spoločnosti bezpečne dopravia astronautov vo svojich pristávacích modeloch na povrch Mesiaca pod vedením NASA, čo by mohlo viesť k tomu, že na trhu bude viacero skúsených poskytovateľov,“ uviedla vo vyhlásení Lisa Watsonová-Morganová, programová manažérka programu Human Landing System v Marshallovom centre vesmírnych letov NASA v Alabame. Watsonová-Morganová dodala, že táto stratégia urýchľuje pokrok smerom k dlhodobej, trvalej schopnosti pristávať do roku 2026-27. Na dosiahnutie Mesiaca a ďalších planét potrebuje NASA výkonnú raketu. Začala preto stavať vlastnú raketu Space Launch System. V apríli 2021 vesmírna agentúra zapojila aj spoločnosť SpaceX, aby postavila ďalšiu – Starship. Obe rakety sa blížia k dokončeniu a čoskoro pravdepodobne dôjde k záverečným testom.
Plán mať viacero raketových systémov pre misie s posádkou nie je nový. NASA plánovala mať viacero súkromných pristávacích modulov na Mesiaci Artemis, aby sa zvýšila konkurencia a aby mala zálohy; chýbali jej však finančné prostriedky. V zmene rozpočtu v roku 2019 NASA informovala, že potrebuje dodatočné finančné prostriedky vo výške 1,6 miliardy dolárov, aby stihla návrat ľudí na Mesiac do roku 2024. Pokračovala teda výlučne so spoločnosťou SpaceX, čím si vyžiadala protesty ďalších hráčov vrátane Blue Origin Jeffa Bezosa, ktorý dokonca v auguste 2021 zažaloval americkú vládu po tom, čo NASA pridelila SpaceX kontrakt na lunárny modul v hodnote 2,9 miliardy dolárov. Zdá sa, že NASA má teraz istotu, že bude mať prostriedky na druhý súkromný pristávací modul.