Táto japonská spoločnosť verí, že do roku 2027 dobehne výrobcov čipov, ako je TSMC.
Málo známa japonská firma Rapidus chce masovo vyrábať 2 nm čipy len dva roky po gigantoch ako sú Samsung, TSMC a Intel. Mnohí v tomto odvetví to považujú za nesplniteľnú úlohu, ale jeden z dvoch mužov, ktorí ju vedú, sa domnievajú, že ide len o to, aby sa ako prví zamerali na novú technológiu výroby – podobne ako TSMC. Výhodou firmy je aj to, že sa nachádza v centre japonskej stratégie dobývania moderných polovodičov, čo znamená, že v nasledujúcich rokoch dostane množstvo dotácií na financovanie svojich ambícií. Japonská vláda ešte v roku 2021 vyhlásila, že opätovné naštartovanie miestneho polovodičového priemyslu, ktorý bol kedysi dominantnou silou na svetovom trhu, bude jej najvyššou prioritou. Napriek tomu, že sa v Japonsku nachádza viac tovární na výrobu čipov ako v ktorejkoľvek inej krajine zaostáva pokiaľ ide o masovú výrobu čipov na pokročilých procesných uzloch. Pre lepšiu predstavu, podiel tejto krajiny na celosvetovom predaji polovodičov sa zmenšil z 50% v roku 1988 na približne 9% v roku 2022.
Taiwan sa medzitým stal svetovým lídrom v tejto oblasti, najmä vďaka TSMC. Táto krajina v súčasnosti vyrába viac ako polovicu svetových polovodičov, a ak sa pozrieme na čipy vyrábané s použitím najmodernejších procesov, toto číslo je viac ako 90%. Južná Kórea má oveľa menší podiel na celkovom trhu, ale dominuje, pokiaľ ide o pamäťové čipy, a to najmä vďaka Samsungu a SK Hynix. Veterán v tomto odvetví Tetsuro Higashi však tvrdí, že buduje polovodičovú spoločnosť, ktorá môže za krátke štyri roky dobehnúť také gigantov ako TSMC a Samsung. Napriek tomu, že má Higashi 73 rokov, je odhodlaný ukázať, že Japonsko má na to, aby omladilo svoj čipový priemysel a pomohlo mu získať späť svoju výhodu. Všetko sa to začalo v auguste 2022 vytvorením Rapidusu, vládou podporovaného podniku, ktorého úlohou je vytvoriť prototyp procesného SoC 2 nm triedy do konca roka 2025. Tieto ambície sa stali jasnejšími v decembri minulého roka, keď Rapidus požiadal o pomoc IBM, aby viedla výskumné a vývojové úsilie.
Tento americký technologický gigant disponuje rozsiahlym polovodičovým IP a bol prvou spoločnosťou, ktorá predstavila návrh 2 nm čipu už v roku 2021. Rapidus vedú dvaja veteráni v tomto odvetví – Tetsuro Higashi (ktorý predtým predsedal Tokyo Electron) a Atsuyoshi Koike (ktorý predtým predsedal japonskej pobočke Western Digital). Podporujú ju aj viaceré technologické a finančné spoločnosti, ako napríklad Kioxia (predtým Toshiba Memory Corp.), Sony, Toyota Motor, Denso, NEC, NTT, Softbank a Mitsubishi UFJ Bank. A čo je ešte dôležitejšie, dostáva značné dotácie od japonskej vlády. A jej partnerstvo s americkou firmou predstavuje výrazný odklon od predchádzajúceho postoja Japonska k spolupráci s medzinárodnými organizáciami, pokiaľ ide o národné úsilie. Výsledkom je, že inžinieri spoločnosti sa učia 2 nm proces vo výskumnom centre IBM v Albany v štáte New York a USA získavajú strategického partnera v oblasti výroby polovodičov.
Higashi hovorí, že Rapidus plánuje mať špičkové výrobné zariadenie plne funkčné do roku 2027. Ide o rozsiahly projekt, ktorý bude stáť odhadom 52 miliárd USD, z ktorých väčšina pôjde z vládnych dotácií. Čo sa týka lokality, vieme len toľko, že má vyhliadky na mesto Chitose, ktoré sa nachádza 36 kilometrov od Sappora, hlavného mesta prefektúry Hokkaido. Výber správnej lokality pre továreň na výrobu čipov je náročná úloha. Chitose má dostatok vody a pri zabezpečovaní svojich energetických potrieb sa spolieha na obnoviteľné zdroje, čo z neho robí vhodného kandidáta. Väčšina príslušných dodávateľov je však sústredená v prefektúre Kumamoto, takže spoločnosť ich bude musieť povzbudiť, aby boli prítomní aj na ostrove Hokkaido. Najmä tu TSMC buduje závod na výrobu čipov v rámci spoločného podniku so Sony.
Pravdepodobne najväčšou výzvou pre Rapidus bude získanie všetkých potrebných zariadení na EUV litografiu od ASML. Aj Intel, Samsung a TSMC sa snažia zabezpečiť si stroje EUV pre svoje plány na rozšírenie, preto sa časy realizácie teraz pohybujú okolo dvoch rokov. Našťastie pre Rapidus, sankcie USA voči čínskym polovodičovým firmám zablokovali niektoré objednávky, čo môže pomôcť skrátiť čakacie lehoty pre všetkých ostatných. Na rozdiel od iných nízkoprofilových výrobcov čipov Rapidus nemá záujem vyrábať čipy pomocou starších, vyspelejších procesných uzlov. Higashi navyše vysvetľuje, že nebude schopná konkurovať takým firmám, ako sú TSMC a Samsung, pokiaľ ide o objem výroby, takže sa namiesto toho sústredí výhradne na to, aby ich porazila v pretekoch v miniaturizácii tranzistorov.
Vybudovanie poprednej polovodičovej spoločnosti od nuly je odvážna stávka, ale teraz, keď sa Moorov zákon spomalil, môže byť v skutočnosti jednoduchšie dobehnúť existujúcich výrobcov čipov. Musíme si počkať a uvidíme, pretože giganti ako TSMC, Samsung a Intel majú miliardy na financovanie aj výskum a sú rovnako odhodlané posunúť výrobu čipov na vyššiu úroveň, pretože od toho závisí ich budúcnosť.