Na programe doručovania tovaru pomocou dronov spoločnosť pracuje od roku 2013.
Keď firma oznámila, že mestá College Station v Texase a Lockeford v Kalifornii budú jej prvými testovacími lokalitami na doručovanie balíkov pomocou automatizovaných dronov, niektorí obyvatelia vyjadrili obavy. Možnosť, že takmer 90-kilogramový dron „spadne z oblohy na náš dom, na naše auto, na naše deti“, bola nervy drásajúca, povedala minulé leto na verejnom stretnutí obyvateľka College Station Amina Alikhanová. Spoločnosť sa snažila tieto obavy zmierniť. „Bezpečnosť je pre Amazon mimoriadne dôležitá“, povedal zástupca firmy na stretnutí v Texase. V Lockeforde usporiadala „uvítací piknik“, na ktorom pozvala obyvateľov, aby sa „dozvedeli viac o tom, ako sa naše drony môžu bezpečne pohybovať po oblohe a pohodlne doručovať balíky priamo na váš dvor“, uvádza sa v pozvánke na piknik.
Teraz, sotva mesiac po začatí doručovania skutočným zákazníkom v týchto mestách, boli bezpečnostné tímy dronov v Lockeforde a College Station zdecimované rozsiahlym prepúšťaním, uviedli súčasní a bývalí zamestnanci. Škrty hlboko zasiahli aj bezpečnostný tím v testovacom stredisku v Pendletone v štáte Oregon, kde došlo k sérii havárií vrátane jednej v roku 2021, ktorá vyvolala 25-akrový požiar krovia, uviedli zamestnanci. Spoločnosť je uprostred najväčšieho prepúšťania v histórii. Od jesene minulého roka prepustil v rámci priebežných škrtov viac ako 18-tisíc ľudí. Generálny riaditeľ Andy Jassy odôvodnil prepúšťanie tým, že firma má lepšie čeliť „neistej ekonomike“. Zníženie počtu zamestnancov bezpečnostného tímu pre drony v kombinácii so zvýšeným tlakom na plnenie cieľov v oblasti doručovania tovaru vyvolalo nové obavy z potenciálneho nebezpečenstva, ktoré program predstavuje, a spochybnilo deklarovaný záväzok spoločnosti v oblasti bezpečnosti, uviedli zamestnanci.
„Myslím, že to hovorí o ich prioritách,“ povedal jeden zo súčasných zamestnancov. Ak by Amazon uprednostňoval bezpečnosť „tak veľmi, ako to radi hovoria médiám, tento tím by nebol prepustený“. Hovorkyňa spoločnosti Maria Boschettiová uviedla, že „mnohé z tvrdení v tomto príbehu sú dezinformované alebo nepresné“. Dodala, že je „nesprávne“ tvrdiť, že bezpečnostné tímy boli tvrdo postihnuté prepúšťaním, hoci odmietla spresniť, koľko ľudí z tímu bolo prepustených. „Bezpečnosť je našou najvyššou prioritou,“ napísala. „Tvrdenie, že už nemáme silný bezpečnostný tím, je úplne nepresné.“ Amazon má „na každom mieste špecializovaného bezpečnostného pracovníka a desiatky ďalších zamestnancov, ktorí sú zodpovední za bezpečnosť v rámci svojej práce,“ napísala. Zamestnanci tvrdia, že Amazon nedávno poveril niektorých ľudí, aby popri svojich ostatných povinnostiach vykonávali funkciu bezpečnostného pracovníka, ale tvrdia, že to nie je to isté ako mať špecializovaný bezpečnostný tím, ktorý pôsobí ako sprostredkovateľ medzi prevádzkovateľmi letov a manažmentom.
Teraz „je na mieste veľmi málo ľudí, ktorým dôverujem, že budú tlačiť na pílu a urobia správnu vec, ak sa vyskytne problém týkajúci sa bezpečnosti alebo predpisov,“ povedal ďalší zamestnanec. Prepúšťanie znamená, že na bezpečnosť každého letu dohliada menej ľudí ako predtým, tvrdia zamestnanci. To by mohlo sťažiť zistenie, či dron náhodou nelieta nad ľuďmi – na čo nemá certifikát. „Nemôžeme riadne vyčistiť vzdušný priestor,“ povedal jeden zo zamestnancov. „Nemôžeme skutočne potvrdiť, že nelietame nad ľuďmi.“ Boschetti uviedol, že spoločnosť dodržiava federálne požiadavky na leteckú bezpečnosť a bezpečne slúži zákazníkom. Zamestnanci, ktorí si myslia opak, sú „dezinformovaní a nesprávne informovaní“, napísala. Keď Amazon v roku 2013 spustil svoj program bezpilotných lietadiel s názvom Prime Air, vtedajší generálny riaditeľ Jeff Bezos predstavil víziu flotily bezpilotných lietadiel schopných dopraviť balíky k zákazníkom už do 30 minút a uviedol, že predpokladá, že bezpilotné lietadlá budú doručovať balíky do piatich rokov. Tento termín prišiel a prešiel.
Pred rokom vedenie dospelo k záveru, že sedem rokov, ktoré Prime Air strávil výskumom a vývojom, nevytvorilo „doručovaciu službu, ktorú by bolo možné bezpečne prevádzkovať nad obývanými oblasťami,“ informoval predtým Insider. Prime Air v minulosti čelila kritike zo strany zamestnancov, ktorí tvrdili, že tlak zo strany vedenia na splnenie ambicióznych cieľov v oblasti doručovania prostredníctvom dronov niekedy prevážil nad bezpečnostnými aspektmi. Zamestnanci britskej divízie spoločnosti v roku 2021 uviedli, že bezpečnosť sa niekedy zdala byť vedľajšou myšlienkou. Táto divízia, ktorá bola zodpovedná za preskúmanie záberov na potenciálne hrozby s cieľom trénovať systém automatickej detekcie nebezpečenstva dronov, mohla byť nefunkčná, uviedli pracovníci. Jeden zo zamestnancov si spomína, že videl, ako iný zamestnanec držal na počítači tlačidlo „schváliť“, aby označil zábery za čisté bez ohľadu na to, či sa na nich vyskytovali nebezpečenstvá.
Boschetti uviedol, že softvér, ktorý poháňa automatizované drony je „špičková technológia v odvetví, ktorá zabezpečuje, že sa môžu bezpečne pohybovať do cieľa a späť, pričom zisťujú a vyhýbajú sa prekážkam – dokonca aj neočakávaným – a chránia ľudí, domáce zvieratá a majetok“. Podľa správy Federálneho úradu pre letectvo (FAA) o nehode v roku 2021 jedna z havárií spôsobila požiar krovia s rozlohou 25 hektárov po tom, ako dron spadol na zem „nekontrolovaným voľným pádom“. V správe sa dodáva, že „intenzívny požiar lítiových batérií rýchlo pohltil lietadlo“ a oheň sa rozšíril na pole, kde dron núdzovo pristál. Pred šiestimi mesiacmi sa dron zrútil z oblohy z výšky 180 metrov a „pri dopade na zem sa jednoducho rozletel“, uviedla osoba oboznámená s nehodou. V povinnom hlásení spoločnosti pre FAA bola táto havária opísaná ako „tvrdé pristátie“. Podľa správy FAA, Amazon v októbri nahlásila ďalšiu haváriu dronu s „tvrdým pristátím“ v Pendletone. Boschetti na otázky o príčine tejto havárie neodpovedal.
Minulý mesiac manažér Prime Air na testovacom mieste v Pendletone zažaloval Amazon za odvetné opatrenia po tom, ako uviedol, že bol prepustený za nahlásenie bezpečnostných problémov. Amazon predtým uviedol, že obvinenia manažéra sú nepravdivé. Boschetti tiež uviedol, že počas testovania, pri ktorom sa drony dostávajú na hranicu svojich možností, sa očakáva havária niektorých dronov a že počas testovania dronov sa nikomu nič nestalo. Prime Air má tiež stále problémy s dodržiavaním časového harmonogramu, uviedli zamestnanci. V Lockeforde sa podľa dvoch zamestnancov do polovice januára do pilotného projektu zapojili len dvaja zákazníci. Pracovisko v College Station „obsluhuje len hŕstku zákazníkov“, uviedla minulý týždeň miestna spravodajská stanica KBTX-3. Spoločnosť plánovala doručovať balíky 1300 zákazníkom v týchto mestách. Vedúci predstavitelia sa usilujú získať viac zákazníkov, a to aj napriek novému zníženiu počtu zamestnancov, uviedli títo dvaja zamestnanci. Vyššie vedenie „neustále požaduje obrovské ciele, ktoré sotva zvládame, a potom žiada ďalšie,“ povedal ďalší zamestnanec. Tento zamestnanec dodal, že Prime Air mala problémy aj pred prepúšťaním. „Podľa môjho názoru prepúšťanie program jednoducho zničilo.“